El primer paso para pensar en la iluminación exterior es decidir el objetivo principal del diseño. El elemento fundamental de la iluminación exterior siempre ha sido el alumbrado público. Para definir el entorno visual, proporcionar iluminación a escala humana, crear el ambiente ideal, proporcionar una sensación de seguridad y permitir la realización de una serie de tareas al aire libre por la noche, la iluminación de áreas se utiliza principalmente en entornos metropolitanos modernos. Si bien la iluminación de áreas pone énfasis en crear visibilidad para áreas dentro de límites específicos, como estacionamientos, centros comerciales peatonales, plazas céntricas, complejos de oficinas, áreas de exhibición, áreas residenciales, campos deportivos, terrenos de empresas, campus, parques, aeropuertos, plazas de peaje, patios ferroviarios, muelles de carga y perímetros de edificios, mientras que el alumbrado público está diseñado para proporcionar un entorno visual mejorado para que las personas utilicen el sistema de carreteras de manera segura.
Si el patrón de distribución de la luz de una farola satisface los criterios para la iluminación del área, con frecuencia se puede usar como tal. En términos de salida de luz, patrón óptico, altura de montaje, estilo de luminaria, cualidades estéticas, cantidad de iluminación y calidad de iluminación, las luces de área son más adaptables. En instalaciones al aire libre para aplicaciones industriales, de transporte, deportivas, de estacionamiento y de grandes áreas abiertas, se utilizan sistemas de iluminación de áreas con un enfoque utilitario. Estos sistemas de iluminación deben admitir el tráfico de vehículos y peatones, crear suficiente luz, soportar condiciones de trabajo desafiantes y hacerlo de la manera más rentable posible. Las luces de área para aplicaciones a escala peatonal a menudo se crean para complementar funcional y estéticamente el estilo arquitectónico del lugar. Su apariencia diurna le da a la ciudad un aspecto más natural. Tanto para una iluminación peatonal eficiente como para resultados estéticamente agradables, la altura del poste y el tamaño de la luminaria deben dimensionarse con precisión. Este tipo de artefactos de iluminación sirven como alumbrado público para pasarelas peatonales, ciclovías y pequeñas vías dentro de propiedades privadas, además de proporcionar iluminación práctica y complementar el entorno arquitectónico en parques, plazas y otras zonas peatonales de áreas abiertas.
